THOMAS INSEL

Argumenta que muchos trastornos mentales —como la depresión u otros— no son solo productos de factores psicológicos o sociales, sino que encuentran su origen en disfunciones concretas de circuitos neuronales. (Insel, 2022).

El uso de neuroimagen y otras técnicas permite identificar que la actividad anormal en determinados circuitos cerebrales subyace a muchas enfermedades mentales, haciendo visible lo que antes se presumía invisible. (Insel, 2022).

Propone superar los diagnósticos psiquiátricos tradicionales (que definen trastornos como categorías discretas) hacia una visión dimensional: entender funciones cerebrales, psicológicas o de comportamiento en continuos que van desde lo “normal” a lo “patológico”. (Insel, 2022).

Critica que los sistemas de diagnóstico convencionales (manuales) basados en síntomas y categorías pueden ser insuficientes o engañosos, porque no reflejan la complejidad biológica y heterogeneidad de los trastornos. (Insel, 2022).

Más allá del enfoque biológico,  sostiene que la crisis de salud mental también es un problema social y de justicia: no solo se trata de medicina, sino de factores morales, sociales y estructurales que determinan el bienestar. (Insel, 2022). 

Inspirándose en ideas de salud pública,  advierte que los “determinantes morales” —como la desigualdad, injusticia social, estigmatización— tienen un rol central en la salud mental colectiva. (Insel, 2022).

Aunque enfatiza causas neurobiológicas, reconoce que la salud mental no puede reducirse únicamente a lo biológico: los contextos, las experiencias vividas, los factores sociales importan. Esta tensión aparece en su reflexión sobre los límites del modelo biomédico. (Insel, 2022).

Ha abogado por reorientar los sistemas de salud mental hacia prevención, cuidado comunitario, integración social, y fuera del énfasis exclusivo en la clínica médica. (Insel, 2022).

Enfoque basado en neurociencia, biología y genética

• Consideraba los trastornos mentales como “trastornos cerebrales” — es decir, asociados a alteraciones en circuitos del cerebro, genética, neurobiología.
• Por ello, sus investigaciones incorporan métodos de neurociencia: neuroimagen cerebral, análisis de circuitos neuronales, genética, estudios biológicos, farmacología, etc.
• Este enfoque busca identificar “dianas biológicas” — marcadores neurobiológicos, genéticos, moleculares — que expliquen los trastornos, en lugar de definirse sólo por síntomas.

Abandono del paradigma exclusivo de diagnóstico por síntomas (categorías clínicas)

• Tradicionalmente, muchos estudios psiquiátricos usaban manuales diagnósticos (como DSM) que agrupan personas en categorías (depresión, esquizofrenia, ansiedad, etc.) basados en síntomas. Insel criticó ese enfoque para investigación, por considerarlo poco útil para comprender causas biológicas profundas.
• En su lugar, promovió una metodología dimensional/transdiagnóstica: el enfoque no se centra en “trastorno X” como categoría, sino en funciones básicas — por ejemplo, regulación emocional, procesamiento del miedo, cognición, recompensa — que pueden explicarse biológicamente y presentarse en diversos trastornos.

Uso de un marco integrador: múltiples niveles de análisis

El marco RDoC representa la estructuración metodológica más clara de esos principios:

• RDoC propone un inventario de “dominios funcionales” (constructos como miedo, regulación emocional, cognición, procesamiento de recompensas, etc.) como objetos de investigación.
• Para cada dominio, se estudian múltiples niveles de análisis: genética, neurobiología (circuitos, neurotransmisores), sistemas cerebrales, fisiología, comportamiento, autocuestionarios, medidas conductuales, etc.
• El objetivo: “mapear” cómo variaciones en esos niveles afectan la función (normal vs. patológica), sin depender de categorías clínicas rígidas.

Medicina de precisión en psiquiatría / enfoque translacional

• Con RDoC, Insel buscó impulsar una psiquiatría más parecida a otras ramas médicas modernas: usar biomarcadores, neurociencia, genética, para identificar causas, mecanismos, y orientar tratamientos personalizados.
• La metodología también pretende generar investigación traslacional — es decir, que vaya del laboratorio (biología, neurociencia) hacia la aplicación clínica (diagnóstico, tratamiento, prevención).

Cómo se concreta en investigaciones empíricas

• Sus estudios tempranos investigaron neurobiología del comportamiento social: por ejemplo, efectos de hormonas (como oxitocina y vasopresina) en el comportamiento social, crianza, apego, vínculos de pareja, conducta social, en animales (roedores, primates), para extraer inferencias sobre mecanismos biológicos subyacentes.
• En psiquiatría, bajo su dirección, muchas investigaciones usaron genotipado, neuroimagen, pruebas neurocognitivas, evaluación conductual, para explorar cómo funciones cerebrales y biológicas se relacionan con síntomas, más allá de simples descripciones clínicas.
• En sus publicaciones (por ejemplo la fundamental “The NIMH Research Domain Criteria (RDoC) Project: precision medicine for psychiatry”), Insel plantea formalmente este método multiescalar, integrando distintos niveles de análisis.